ROI: NC Innovation gastó mucho en cabildeo y bonificaciones para el personal antes de recibir $250 millones de dólares en fondos de los contribuyentes

Entre los muchos elementos importantes financiados por el presupuesto estatal bienal de 2023 se encontraba un compromiso significativo con una organización privada sin fines de lucro recientemente establecida por una suma de $500 millones en dos cuotas.

Según documentos obtenidos por Carolina Journal en respuesta a una solicitud de registros públicos, la organización sin fines de lucro NC Innovation (NCI) gastó al menos $288,000 en cabildear a los legisladores estatales durante negociaciones presupuestarias críticas en el verano de 2023. Posteriormente, el NCI fue incluido en el plan de gastos de dos años del estado como una de sus partidas más importantes.

El esfuerzo de lobby representó una presión total en los minutos finales de las conversaciones sobre el presupuesto estatal. El NCI desplegó a nueve cabilderos contratados registrados ante la Secretaría de Estado de Carolina del Norte para convencer a los legisladores de financiar la organización privada sin fines de lucro con millones de fondos de los contribuyentes.

El retorno de la inversión fue bastante alto: el NCI recibió un total de $500 millones de dólares en fondos de los contribuyentes, que se entregarán en dos tramos de $250 millones de dólares durante el ciclo presupuestario de dos años. El Departamento de Comercio de Carolina del Norte ya ha certificado el cumplimiento inicial del NCI y ha solicitado oficialmente que se desembolse el primer tramo de $250 millones de dólares al NCI.

Además, las notas de la gerencia revelan que el comité ejecutivo del NCI aprobó y pagó bonificaciones al personal por un total de $175,000 dólares en septiembre de 2023, antes de que el proyecto de ley de presupuesto estatal se convirtiera en ley.

NCInnovation fue creada por algunos de los líderes empresariales del estado en 2018. El objetivo de la organización sin fines de lucro es proporcionar subvenciones para promover la investigación aplicada en universidades seleccionadas del sistema UNC con el fin de llenar un vacío observado en la comercialización local de la investigación de las universidades públicas. Originalmente, la entidad solicitaba $1.4 mil millones de dólares en fondos de los contribuyentes para financiar la visión personal de los líderes de un ecosistema mejorado desde la investigación hasta el comercio minorista.

El director ejecutivo del NCI, Bennet Waters, dijo a WRAL que $1.4 mil millones de dólares era la “cantidad mínima aceptable” de dinero estatal porque planeaban gastar $106 millones de dólares anualmente en subvenciones.

Si bien la legislación habilitante proporcionó significativamente menos fondos de los contribuyentes que la solicitud original, la eventual asignación de $500 millones de dólares se consideró aceptable. La cantidad reducida todavía representa uno de los mayores desembolsos individuales en el último plan de gasto estatal de dos años.

DOC Certification, Request for Disbursement of Funds to NCI from State ControllerDownload

A modo de comparación, la concesión de los contribuyentes del NCI representa el 135% de la asignación presupuestaria total de dos años para el Programa de Becas de Oportunidad ampliado. Abierto recientemente a todos los estudiantes independientemente de los ingresos del hogar, sólo se asignaron $369 millones en dos años al monumental programa universal de elección de escuelas. Con $177 millones para el año escolar 2023-2024 y $192 millones para el año escolar 2024-2025, todavía podría no ser suficiente.

Si bien la iniciativa de capitalizar aún más la sólida producción de investigación de Carolina del Norte proveniente de su diversa gama de universidades públicas ha generado entusiasmo, el uso de fondos de los contribuyentes para financiar el esfuerzo ha sido recibido con críticas.

“NCInnovation es sólo otro ejemplo de un programa gubernamental que utiliza el dinero de los contribuyentes para inclinar la balanza a favor de empresas seleccionadas”, afirmó Brian Balfour, vicepresidente de investigación de la Fundación John Locke. “Si estas nuevas empresas tecnológicas quieren capital, deberían solicitar inversores privados, no aprovechar un programa gubernamental para obtener fondos de los contribuyentes”.

El NCI planea utilizar el dinero de los contribuyentes para financiar una donación, cuyos ingresos de inversión se utilizarán a su vez para financiar subvenciones que el NCI otorgará a proyectos de investigación de universidades públicas específicas. No está claro cómo el NCI determinará qué empresas públicas de investigación en particular recibirán fondos y cuáles no.

La organización sin fines de lucro no adquirirá participaciones accionarias en empresas de investigación específicas. En cambio, el NCI planea otorgar capital a empresas específicas con la esperanza de sostenerlas en todo el “Valle de la Muerte” de investigación y desarrollo, donde los fondos universitarios y el capital de riesgo privado a menudo se agotan para todas las empresas, excepto para las más prometedoras.

Por su parte, la gran empresa del NCI no está impulsada exclusivamente por los contribuyentes de Carolina del Norte. Para recibir el segundo tramo de $250 millones de dólares de fondos de los contribuyentes, la organización sin fines de lucro debe recaudar al menos $25 millones de dólares en donaciones de capital privado dentro de un período de tiempo definido. La legislación habilitante también estipula que el NCI debe adherirse a prácticas contables específicas para seguir cumpliendo.

Los documentos muestran que el NCI ha empleado varias firmas de contabilidad para manejar sus libros en su joven historia. Los registros muestran además que se cambiaron los métodos contables y que algunos fondos, en particular el tratamiento de las promesas restringidas de los donantes, requirieron reclasificación para seguir cumpliendo con los mandatos contables de la Asamblea General. El NCI se hizo cargo de su propia contabilidad en noviembre de 2023.

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