OPINIÓN: Las multas impuestas por los tribunales de Carolina del Norte a menudo atrapan a quienes son demasiado pobres para pagar

Cada año en Carolina del Norte, los ciudadanos condenados por un delito no sólo son sometidos a castigos como prisión y libertad condicional, sino que también se ven obligados a pagar millones de dólares en costas judiciales, multas y sanciones. Aunque estas Obligaciones Financieras Legales (LFO) pretenden ser una alternativa al encarcelamiento y ayudar al Estado a recuperar los importantes costos del crimen, la realidad es que la naturaleza de las LFO conduce a una variedad de consecuencias negativas no deseadas que recaen desproporcionadamente sobre los más pobres. Residentes vulnerables de Carolina del Norte.

Durante los últimos tres años, el Comité Asesor de la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos de Carolina del Norte ha explorado el impacto de las LFO en nuestro estado. Nuestro comité está encargado de investigar cuestiones de derechos civiles en Carolina del Norte con miras a descubrir cuestiones de derechos civiles que necesitan reforma o acción política. Es importante destacar que nuestro comité de líderes cívicos, académicos, abogados y activistas está compuesto por personas que genuinamente representan el amplio espectro del pensamiento conservador al liberal en Carolina del Norte.

Para aprender más sobre este problema, entrevistamos a jueces, abogados, líderes políticos, expertos académicos, así como a ciudadanos comunes que se han enfrentado a LFO. Sobre la base de este testimonio, elaboramos un informe que destaca una serie de hallazgos importantes.

· Las tasas judiciales han aumentado un 400% en los últimos 20 años.

· Los tribunales pueden emitir órdenes de arresto por falta de pago de las LFO, lo que resulta en prisión no por el delito original, sino por falta de recursos suficientes para pagar las tarifas y sanciones adicionales.

· La adición de intereses y tarifas de cobro significa que muchas personas quedan atrapadas en un ciclo ineludible de deuda.

· Las personas con LFO informan que renuncian a alimentos, alquiler, atención médica y gastos infantiles para cubrir sus LFO.

· Quizás el resultado más perverso sea la suspensión de la licencia de conducir por no pagar las tasas, lo que hace casi imposible obtener buenos ingresos y empeora aún más su situación de endeudamiento.

· El impacto de este sistema lo sienten con mayor dureza los ciudadanos minoritarios de Carolina del Norte. El 82% de los acusados de incumplimiento o falta de pago eran personas de color, y el 54% de la población penitenciaria de Carolina del Norte encarcelada por no poder pagar eran personas de color.

· Aunque la mayoría de los jueces se esfuerzan por imponer las LFO de manera justa, encontramos evidencia de que el sistema actual crea cargas que van en contra de resultados justos y consistentes. Los jueces necesitan capacitación adicional para evaluar la incapacidad de pago, los acusados necesitan mejor información sobre cómo plantear la incapacidad de pago en los procedimientos judiciales y es necesario implementar programas de pago alternativos.

Nuestro comité también hace recomendaciones que, con suerte, pueden conducir a cambios de políticas significativos para mejorar los derechos civiles y las vidas de los residentes de Carolina del Norte. Creemos que existe un potencial real para hacer eso aquí. Entre nuestras recomendaciones clave:

Los líderes de la Asamblea General de Carolina del Norte y el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, deberían:

· designar un comité legislativo bipartidista para estudiar y hacer recomendaciones sobre el impacto de los honorarios legales, multas y costos impuestos a los residentes de Carolina del Norte;

· financiar capacitación para jueces y personal de los tribunales que garantice el cumplimiento de los estatutos y procedimientos estatales que requieren que los tribunales consideren la capacidad de pago del acusado antes de imponer obligaciones;

· crear incentivos para que las jurisdicciones eliminen la deuda LFO de larga data y sus consecuencias colaterales, como la suspensión indefinida de las licencias de conducir.

Los tribunales de Carolina del Norte deberían:

· exigir a los jueces que lleven a cabo audiencias significativas y rigurosas sobre la capacidad de pago que incluyan una investigación obligatoria sobre la capacidad de pago de los acusados antes de evaluar los costos;

· prohibir la emisión de órdenes de arresto únicamente por falta de pago de multas, honorarios y sanciones penales;

· dar mayor consideración a las alternativas a las multas y tarifas, como el servicio comunitario, programas alternativos de apoyo comunitario y opciones creativas de restitución.

Nuestro comité de personas de buena fe y con mentalidad cívica de todo el espectro político se reunió para crear este informe, que fue aprobado por unanimidad, y proponer una serie de mejoras. De la misma manera, los líderes políticos de Carolina del Norte pueden trabajar juntos para cerrar las brechas partidistas en este importante tema e introducir reformas significativas para crear un sistema de justicia penal más justo, eficaz y equitativo en Carolina del Norte.

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