OPINIÓN: Las cifras del gobierno sesgan el debate sobre la desigualdad estadounidense

Gran parte de nuestro discurso político involucra el tema de la desigualdad. Sin embargo, ese discurso adolece de un concepto erróneo persistente. Los propios números del gobierno federal empeoran la situación.

“El problema es que la Oficina del Censo, en su cálculo de los ingresos de los hogares, en los que se basa la tasa de pobreza, en los que se basan las medidas de desigualdad, solo cuenta los pagos en efectivo como ingresos”.

Esas son las palabras de Phil Gramm. El economista de 80 años representó a Texas en ambas cámaras del Congreso. Se desempeñó como demócrata y republicano. Ayudó a escribir el presupuesto que implementó el programa económico de Ronald Reagan en 1981.

Ahora Gramm es coautor de “El mito de la desigualdad estadounidense: cómo el gobierno sesga el debate sobre políticas”. El libro explica cómo los datos del gobierno engañan a las personas sobre el alcance de la desigualdad estadounidense.

Es un problema que se remonta a 1947. “No cuentan dos tercios de los pagos de transferencia como ingresos para el destinatario”, dijo Gramm a Carolina Journal en una  entrevista individual. “No cuentan los impuestos pagados como ingresos perdidos para el contribuyente. No cuentan los créditos fiscales reembolsables, donde obtienes un cheque del Tesoro”.

“Cupones de alimentos, cuando obtienes una tarjeta de débito, [no] se cuenta como ingreso”, agregó Gramm. “Medicaid, donde el gobierno paga sus facturas médicas y de hospital, no cuenta como ingreso”.

Lo mismo se aplica a los subsidios de vivienda, junto con más de otros 100 programas federales, estatales y locales.

Tenga en cuenta todas esas piezas que faltan en su cálculo de ingresos y verá una imagen muy diferente de la desigualdad. “Mientras que la Oficina del Censo dice que el 20% superior gana 16.7 veces más (o tiene 16.7 veces más ingresos) que el 20% inferior, mostramos que en realidad es 4 a 1”, dijo Gramm. “La tasa de pobreza no es del 12%, sino del 2-3%”.

Los datos sobre los ingresos familiares contradicen los argumentos de los políticos de izquierda como el senador de Vermont Bernie Sanders. Afirma que la creciente desigualdad es “obscena e insostenible”. “La desigualdad de ingresos en Estados Unidos es en realidad un poco más baja hoy que en 1947”, dijo Gramm.

“Estamos teniendo este gran debate sobre rehacer la economía para lidiar con la desigualdad, cuando en realidad es más baja hoy que hace 70 años. Sé que es increíble, pero es verdad”.

Los cálculos del gobierno crean un problema adicional. Es poco probable que cualquier nuevo esfuerzo para abordar la desigualdad haga mella en las estadísticas oficiales.

“¿Recuerdan el año pasado, cuando el presidente Biden y los líderes demócratas dijeron que si aumentamos el crédito fiscal por hijos, reduciremos la pobreza infantil a la mitad?”. preguntó Gramm. “Escribí un artículo en el Wall Street Journal que decía: ‘No, no lo eres’. De hecho, cuando salieron los números oficiales, ¿adivinen qué? Realmente no cambió. ¿Por qué? Porque no lo cuentan”.

Otros datos del gobierno muestran hasta qué punto la cifra de ingresos de los hogares distorsiona la imagen real de la desigualdad. Mientras que la Oficina del Censo recopila los ingresos de los hogares por quintiles (el 20 % más alto, el 20 % más bajo, etc.), la Oficina de Estadísticas Laborales calcula el consumo de los hogares por quintiles.

“El año pasado, el 20% inferior de las personas con ingresos consumió el doble de sus ingresos”, dijo Gramm. “El segundo 20% consumió un 11% más de sus ingresos. El quintil superior consumió solo la mitad de sus ingresos, aunque no hay registro de que las personas ahorran esa cantidad de dinero”.

“¿Cómo sucedió eso? Bueno, no contaron dos tercios de los pagos de transferencia como ingresos, lo que afectó su consumo”, explicó Gramm. “Y no tomaron en cuenta los impuestos, por lo que el quintil superior nunca tuvo el dinero para empezar. Fue deducido de sus cheques de pago”.

Gramm y sus coautores no están argumentando que la desigualdad estadounidense no existe. Están corrigiendo un registro sesgado por los propios procesadores de números del gobierno.

“Solo queremos aclarar los hechos”, dijo Gramm. “Tengamos un debate basado en los hechos, no basado en números que no tienen ninguna conexión real con los hechos. La cifra de ingresos del censo deja fuera el 40% del producto interno bruto del país. Eso es bastante asombroso”.

“El debate cuando la desigualdad entre el 20% superior e inferior es de 16,7 a 1 y el debate cuando es de 4 a 1, todavía se puede tener el debate, pero es un debate bastante diferente”, dijo.

Los números federales presentan una historia que es más fantasía que realidad. Los hechos cuentan una historia diferente. “La imagen que obtienes de Estados Unidos es una imagen que tiene más sentido que la imagen pintada por las estadísticas del gobierno”, dijo Gramm. “Si tiene la duda de si creer en sus ojos o en las estadísticas del gobierno, crea en sus ojos”.

Los debates en curso sobre la desigualdad, la política fiscal y la seguridad social mejorarán con un enfoque claro en los hechos.

Mitch Kokai es analista político sénior de la Fundación John Locke.

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