OPINIÓN: La Corte Suprema de Carolina del Norte podría frenar los esfuerzos del gobierno local para bloquear las escuelas chárter

Un caso en el tribunal supremo de Carolina del Norte podría ofrecer a los operadores de escuelas chárter más protección contra los gobiernos locales hostiles.

Ese es el objetivo de los demandantes en Schooldev East v. Town of Wake Forest. La Corte Suprema de Carolina del Norte acordó en abril tomar el caso.

Un fallo de 2-1 de la Corte de Apelaciones de Carolina del Norte en julio de 2022 confirmó la decisión de Wake Forest de bloquear una escuela chárter propuesta como parte de un nuevo desarrollo de viviendas. En el momento del fallo de la Corte de Apelaciones, los operadores de escuelas chárter ya habían encontrado otro sitio para la escuela K-12, Wake Preparatory Academy.

Sin embargo, el caso judicial continúa. Los críticos argumentan que Wake Forest abusó de su autoridad para bloquear la escuela en 2020. Los funcionarios de la ciudad mencionaron la falta de “conectividad para peatones y bicicletas con los vecindarios adyacentes”.

“Sin amarras del registro y sin la carga de las conclusiones de los hechos, el Pueblo se ha excedido en su autoridad legal en este caso de muchas maneras”, según un informe del 7 de julio de los abogados de Schooldev. “Se basó en el conjunto incorrecto de regulaciones locales al negar la subdivisión de Schooldev. Violó la prohibición legal de requerir mejoras fuera del sitio. Enfrentado con evidencia indiscutible de que Schooldev cumplió con el requisito de acera local, la ciudad negó la subdivisión y el plan del sitio de todos modos”.

Los demandantes argumentan que los líderes de Wake Forest basaron su decisión en factores que van más allá de las regulaciones legítimas de la ciudad.

“La principal oposición a Schooldev provino de los opositores a las escuelas chárter, y la Junta de Comisionados de la ciudad hizo declaraciones públicas indicando que estaban de acuerdo con las preocupaciones de los opositores”, continuó el informe. “Las vagas y cambiantes explicaciones del Pueblo sobre las denegaciones han hecho poco para aliviar los temores de que el Pueblo tomó la decisión con una antipatía no declarada por las escuelas chárter”.

La Coalición de Escuelas Chárter de Carolina del Norte está observando el caso de cerca. El fundador de la escuela charter, Richard Vinroot, exalcalde de Charlotte y candidato republicano a gobernador, ayudó a presentar un informe legal para la coalición. Apoya el caso de Schooldev.

“Los temas implicados en este caso son de importancia crítica, ya que pueden afectar los estándares y la suficiencia de la evidencia requerida por los gobiernos locales para denegar o otorgar solicitudes de petición relacionadas con el desarrollo de escuelas chárter”, según el informe de la coalición. “La interpretación de los estatutos y la evidencia en este caso afectará la consideración de las solicitudes de permisos relacionadas con las escuelas chárter en todo Carolina del Norte”.

La coalición centró su atención en la disidencia del juez de la Corte de Apelaciones del estado, John Tyson. Argumentó que los comisionados de Wake Forest “violaron su juramento de tomar decisiones imparciales en un procedimiento cuasi judicial’ cuando negaron indebidamente las solicitudes de permisos de Schooldev”.

“Es importante tener en cuenta de qué no debería haber sido la decisión del Pueblo: los méritos de las escuelas chárter o la elección de escuela”, escribieron los abogados de la coalición. “Sin embargo, el expediente demuestra que la decisión del Pueblo de denegar las solicitudes de permiso de Schooldev se basó en el deseo de evitar que se construyera una nueva escuela autónoma, un problema que no se le planteó al Pueblo y sobre el cual se supone que el Pueblo no tiene ningún papel.”

“Después de una audiencia cuasi judicial en la que Schooldev y el propio personal del Pueblo presentaron pruebas que demostraban que las solicitudes de Schooldev cumplían con todas las ordenanzas aplicables, el Pueblo participó en una deliberación retrasada que tuvo poca relevancia para las pruebas del expediente y dio crédito inapropiado a las opiniones de un pocos ciudadanos que hablaron en contra de la escuela chárter propuesta”, continuó el escrito.

“El Pueblo se equivocó en todos los aspectos: en el procedimiento, la evidencia y la ley”, escribieron los abogados de la coalición. “Y la Corte de Apelaciones se equivocó al confirmar la decisión del Pueblo. Como demuestran el registro y el análisis del juez Tyson, Schooldev cumplió con los requisitos para obtener los permisos que solicitó”.

“Si se permite que se mantenga, esta decisión permitiría a los opositores de las escuelas chárter y los gobiernos locales eludir los mandatos de la legislatura para bloquear indebidamente la creación de nuevas escuelas chárter”, advirtió la coalición.

Inicialmente autorizada en 1996, más de 200 escuelas chárter públicas funcionan ahora en Carolina del Norte. Charters atendió a más de 137,000 estudiantes el año pasado. Eso es aproximadamente el 9% de la inscripción en las escuelas públicas del estado. La inscripción en escuelas autónomas creció un 19 % entre 2019 y 2022, según un informe de esta primavera del Departamento de Instrucción Pública de Carolina del Norte.

Un gobierno local podría plantear una objeción legítima a la ubicación de una escuela chárter en un lugar en particular. Pero no hay una buena razón para que la autoridad reguladora y de zonificación local ofrezca a los opositores de las escuelas chárter un veto interrumpido.

El enfoque de la Corte Suprema estatal sobre la disputa de Wake Forest podría ayudar a determinar el curso futuro del crecimiento de las escuelas chárter en Carolina del Norte.

Mitch Kokai es analista político sénior de la Fundación John Locke.

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