OPINIÓN: Dale a los enfermeros más libertad para practicar

En Carolina del Norte, la expansión de Medicaid es una conclusión inevitable. La Asamblea General aprobó la legislación necesaria. El gobernador Roy Cooper lo firmó. Si bien la expansión depende de la aprobación de un presupuesto estatal, nadie duda de que eso sucederá. Entonces, el gobernador finalmente aseguró su máxima prioridad legislativa. Los líderes republicanos consiguieron algunas reformas del sistema de certificado de necesidad, que acabará con algunos de los monopolios médicos de nuestro estado. Y cientos de miles de habitantes de Carolina del Norte sin seguro se inscribirán en un plan de salud por el que no pagarán nada.

Toda ganancia, sin dolor? Por supuesto que no. La expansión de Medicaid no es “gratis”. Cada vez que un estado dice que sí a la expansión financiada por el gobierno federal, el presupuesto federal de los Estados Unidos se descontrola aún más y los contribuyentes estadounidenses se endeudan cada vez más. Y cada vez que un estado ofrece a los residentes atención médica “gratuita”, la demanda aumenta, incluso en los departamentos de emergencia, mientras que la oferta de instalaciones médicas y profesionales se queda atrás.

Es por eso que Phil Berger y otros líderes del Senado de Carolina del Norte incluyeron en su plan de expansión de Medicaid varias medidas para ampliar la oferta. Cooper y la Cámara dieron un sí parcial a una de ellas, la reforma CON. Desafortunadamente, dieron un rotundo no a otro cambio del lado de la oferta: permitir que las enfermeras de práctica avanzada operen de manera más independiente.

El término técnico aquí es  reforma del “ámbito de la práctica”. Permite que las enfermeras brindan la gama completa de servicios para los que están autorizadas sin que un médico se haga cargo de sus honorarios. Limitar el alcance de la práctica de la enfermería tiene el efecto de aumentar los precios y limitar los servicios a los pacientes, especialmente en áreas escasamente pobladas o empobrecidas donde puede resultar antieconómico para los médicos instalarse.

Las enfermeras de práctica avanzada han ido más allá de los títulos universitarios para obtener educación y capacitación adicionales. Algunas, enfermeras practicantes, brindan atención generalizada o familiar. Otros se especializan en una categoría de atención, como enfermeras parteras y enfermeras anestesistas.

Las organizaciones de médicos son escépticas, si no abiertamente hostiles, a la reforma del alcance de la práctica. Si bien la perspectiva de perder ingresos para las enfermeras de práctica avanzada es una de sus preocupaciones, he hablado con suficientes médicos para saber que muchos también creen sinceramente que las enfermeras que practican por su cuenta no atenderán bien a los pacientes con afecciones graves, que algunos pacientes ser mal diagnosticado, recibir un tratamiento incorrecto o inadecuado, y tal vez incluso morir como resultado.

Esta objeción no es frívola. Merece una consideración seria. Sin embargo, debido a que existe una variación significativa en la forma en que los estados regulan la práctica de la enfermería, esta objeción se puede probar con datos del mundo real. ¿Los lugares donde las enfermeras pueden ejercer de forma independiente hasta el nivel de sus licencias muestran tasas más altas de accidentes médicos, enfermedades crónicas o mortalidad?

En un documento recién publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica,los académicos de la Universidad de Emory utilizaron dos medidas (premios por mala práctica e informes de reacciones adversas que involucran a enfermeras de práctica avanzada) para buscar los efectos nocivos de la reforma del alcance de la práctica en los resultados médicos. Esto es lo que encontraron: los estados que han otorgado plena autoridad de práctica a sus enfermeras no han visto tal aumento en los daños a los pacientes. De hecho, los economistas concluyeron que “los médicos pueden beneficiarse del cambio de ley en términos de pagos reducidos por negligencia en su contra”.

Este no es el primer estudio que llega a una conclusión similar. Hace algunos años, la Asociación Nacional de Gobernadores publicó una encuesta exhaustiva de investigaciones revisadas por pares sobre enfermería de práctica avanzada. En general, los estudios encontraron que las enfermeras practicantes “brindan al menos la misma calidad de atención a los pacientes en comparación con los médicos” y, en particular, que “califican favorablemente en términos de lograr el cumplimiento de las recomendaciones por parte de los pacientes, reducciones en la presión arterial y el nivel de azúcar en la sangre, satisfacción, [y] consultas más largas”.

Si los pacientes prefieren visitar a un médico, deberían tener todo el derecho a hacerlo. Pero si se sienten cómodos con una enfermera practicante, y no quieren conducir una larga distancia para esperar en el consultorio de un médico, ¿no deberían tener ese derecho?
La reforma del alcance de la práctica no se incluyó en el acuerdo de expansión de Medicaid. Pero todavía queda mucho tiempo en la sesión legislativa de 2023 para rectificar ese error.

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