Las familias con Becas de Oportunidad permanecen en el limbo mientras se prolonga el debate sobre el presupuesto de Carolina del Norte

Alrededor de 54,800 solicitantes del Programa de Becas de Oportunidad permanecen en el limbo mientras la Cámara y el Senado de Carolina del Norte continúan estancados en los ajustes presupuestarios durante la corta sesión.

Ambas cámaras de la Asamblea General han aprobado sus propias versiones del presupuesto estatal, y ambas contienen disposiciones que eliminarían la lista de espera para el programa de vales del estado a un costo de $487 millones. Aun así, la esperanza de que se apruebe un plan de gasto en junio parece cada vez menos probable. El nuevo año fiscal del estado comienza el 1 de julio.

Las Becas de Oportunidad son el programa de vales del estado que permite a las familias elegir una educación en una escuela privada para sus hijos. Cada beca está valorada en entre $7,468 y $3,360 cada año, repartidos en cuatro niveles de ingresos que van desde $57,720 para una familia de cuatro en el primer nivel, hasta más de $259,740 al año en el cuarto nivel. En febrero se recibió una cifra récord de 72,000 solicitudes de becas.

Además de financiar la lista de espera de la Beca de Oportunidad, ambos proyectos de ley presupuestarios incluyen $24.7 millones en fondos recurrentes para borrar la lista de espera del programa de Cuenta de Ahorros para la Educación, o ESA+. Se estima que hay 2,015 solicitantes en esa lista de espera.

Los líderes del Senado han indicado que están preparados para enviar a los senadores a casa para el receso del 4 de julio y solo regresar a Raleigh cuando se haya llegado a un acuerdo. Eso podría llevar semanas o incluso meses. El senador Brent Jackson, republicano por Sampson, dijo recientemente en el pleno del Senado que los legisladores podrían esperar hasta principios de 2025 si fuera necesario.

Incluso si los legisladores no aprueban un presupuesto este año, el presupuesto actual del estado seguirá vigente. Pero eso significa que la lista de espera de la Beca de Oportunidad no tendría suerte. Sólo las familias de ingresos más bajos del primer nivel y algunas familias del segundo nivel ya han recibido premios.

En una carta reciente a los líderes de la Cámara y el Senado, una coalición de grupos de elección de escuelas instó a los formuladores de políticas a actuar rápidamente para ayudar a las familias que enfrentan incertidumbre con respecto al programa de vales.

“Líderes, hay problemas reales en juego a la hora de prolongar la expansión prevista de OSP y ESA+. Las familias se ven obligadas a rechazar plazas en escuelas privadas. La inacción tiene un efecto dominó en las vidas de esas familias y estudiantes, además de las comunidades de escuelas privadas”, decía la carta.

Los defensores de la elección de escuela también señalaron que muchas familias de ingresos medios que permanecen en la lista de espera se están viendo afectadas.

“Estas son las familias que AHORA MISMO están diciendo a las escuelas privadas que no pueden comprometerse a aceptar su cupo para el próximo año escolar hasta que se obtenga el financiamiento de esta beca. Prolongar la incertidumbre actual dejará a estas familias mirando hacia afuera”, afirma la carta.

La frustración está creciendo, pronto la desconfianza comenzará a crecer, porque los padres y las familias escucharon que la elegibilidad ampliada estaba aquí y que los dólares para becas estaban llegando, pero hasta hoy, a menos de cinco meses de las elecciones de noviembre, esa promesa no se ha cumplido.”

Una de las mayores diferencias entre los dos planes de gasto está en los aumentos: el presupuesto de la Cámara otorga aumentos salariales más significativos a los maestros de escuelas públicas y a los empleados estatales. En general, los líderes del Senado creen que el plan de gastos de la Cámara de Representantes recurre demasiado a los fondos de reserva del estado.

En el futuro, los legisladores de la Cámara de Representantes tienen la opción de aprobar un proyecto de ley independiente para eliminar la lista de espera de los vales. En mayo, el Senado aprobó un proyecto de ley independiente y lo envió a la Cámara, pero esa cámara no lo aceptó.

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