El tribunal superior estatal evalúa las reclamaciones del jurado por discriminación de género para el preso condenado a muerte y el coacusado

La Corte Suprema de Carolina del Norte escuchó el martes las afirmaciones de un preso condenado a muerte de que su condena por asesinato en 2001 estuvo manchada por discriminación de género en la selección del jurado. Tanto Bryan Christopher Bell como el coacusado Antwaun Sims cuestionan sus condenas.

Bell se encuentra en el corredor de la muerte de Carolina del Norte. Sims está cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional.

La Corte Suprema escuchó nuevos argumentos orales relacionados con Bell y Sims esta semana después de un fallo de febrero de 2023 del juez del Tribunal Superior del condado de Onslow, Charles Henry, que favoreció a los dos reclusos.

Henry determinó que la destitución de la futura miembro del jurado Viola Morrow en el caso de 2001 estuvo “indebidamente motivada por una intención discriminatoria de género”. El juez basó su decisión en parte en una declaración jurada de 2012 de un fiscal que explicaba que el estado buscaba nombrar más jurados masculinos en el juicio de 2001 después de seleccionar a 10 mujeres.

“La afirmación que hemos planteado después de la condena es específicamente una afirmación de que el estado violó los derechos de la señora Morrow a ser jurado”, dijo Dionne Gonder-Stanley, abogada de Bell.

Gonder-Stanley citó un precedente judicial anterior que describía “la discriminación de género en la selección del jurado que perjudica no sólo a los litigantes, sino también a la comunidad que depende del sistema judicial y de los jurados individuales”.

“Nuestros tribunales no deberían proteger la conducta inconstitucional del Estado que cometieron aquí”, añadió.

Bell y Sims piden a la Corte Suprema del estado que anule sus condenas y envíe sus casos nuevamente al Tribunal Superior para nuevos juicios.

La Fiscal General Adjunta Especial Teresa Postell del Departamento de Justicia del estado argumentó que las normas judiciales prohíben el reclamo por discriminación de género en esta etapa del caso. Bell y Sims sabían en el momento del juicio que los fiscales estaban tratando de nombrar a más jurados hombres, dijo Postell. La declaración jurada posterior no les dio una nueva razón para regresar al tribunal.

“No hay nada nuevo en eso”, dijo Postell. “La prueba es si hay suficiente información para que el acusado haya presentado previamente ese reclamo. Hay absolutamente mucha información”.

“El hecho de que el acusado adquiera una pieza más de algo que aumenta la acumulatividad o simplemente repite lo que ya estaba en el expediente no cambia ese cálculo”, añadió.

En agosto de 2001, un jurado condenó a Bell y Sims por asesinato en primer grado por la muerte de Elleze Kennedy de Newton Grove.

“Este acusado [Bell] y su coacusado Sims atacaron, atraparon, durante horas, golpearon repetidamente y luego mataron a fuego a Elleze Kennedy, de 89 años”, explicó Postell al tribunal superior. “Trabajaron juntos para hacer esto”.

Bell y Sims encerraron a Kennedy en el maletero de su coche y la llevaron hasta el final de un camino de tierra, donde el coche fue quemado mientras Kennedy todavía estaba viva. Las autoridades encontraron a Kennedy en el auto carbonizado al día siguiente.

“Bell fue quien tuvo la idea de robar el auto, y él fue quien prendió fuego a su chaqueta y la arrojó dentro de su auto cuando la tenían atrapada en la camioneta”, explicó Postell. “El coacusado Sims estuvo de acuerdo en que participa y, de hecho, dijo que estaba dispuesto a cumplir cualquier cargo”.

“Él participó en la planificación del secuestro, robo y asesinato de la señora Kennedy”, continuó Postell. “Él también es la persona… que produjo el material para encender el fuego, el encendedor, que se utilizó para matarla. Y él fue quien regresó para asegurarse de que los acusados habían asesinado con éxito a la señora Kennedy”.

Un tercer sospechoso, Chad Lamont Williams, se implicó y testificó contra Sims y Bell. Posteriormente, Williams fue condenado a cadena perpetua.

Bell tenía 19 años en el momento del asesinato. Sims y Williams tenían 18 años.

El juez Phil Berger Jr. cuestionó el papel de la declaración jurada del fiscal adjunto de distrito Greg Butler presentada más de una década después del juicio. El fiscal del caso había expresado su preocupación en audiencia pública en 2001 sobre el número de mujeres en el jurado. “¿Por qué esa evidencia –nuevamente, la declaración del fiscal de distrito de que hay demasiadas mujeres en el jurado– es inconsistente con la declaración jurada proporcionada por Butler?”

“Nuestros estatutos posteriores a la condena se establecen para brindar alivio pero también para brindar carácter definitivo”, agregó Berger. Un caso precedente llamado Tucker “representa la propuesta de que la información reempaquetada no es suficiente para superar el obstáculo procesal”, dijo Berger.

No hay fecha límite para que la Corte Suprema del estado emita un fallo en State v. Bell o State v. Sims.

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