El derroche de 650 millones de dólares de Charlotte para las renovaciones del estadio BofA fue nombrado el “Peor acuerdo de desarrollo económico del año” de 2024

La ciudad reina está pagando un rescate de reyes por las renovaciones del estadio Bank of America, sede de la franquicia de la NFL Carolina Panthers, y se ha ganado un premio del que los contribuyentes deberían desconfiar.

El premio al “Peor acuerdo de desarrollo económico del año”, que otorga anualmente el Centro de Responsabilidad Económica (CEA) desde 2018, destaca los subsidios del gobierno estatal o local para empresas privadas que ejemplifican esfuerzos de desarrollo económico derrochadores e ineficaces.

El subsidio de $650 millones de Charlotte para el estadio de propiedad privada, también sede del Charlotte FC de la MLS, es el gran ganador de 2024, destacándose entre un campo competitivo de finalistas, que incluía otros acuerdos de estadios deportivos y megaproyectos corporativos en todo el país. El acuerdo de renovación del estadio BofA de Charlotte se desmarcó del resto debido a una combinación de factores que incluyen su alto costo, falta de transparencia, bajos rendimientos, justificaciones económicas cuestionables y el historial accidentado de la propiedad de los Panthers con proyectos subsidiados.

COSTOS ALTOS Y REACCIÓN PÚBLICA

El enorme costo del acuerdo y la falta de transparencia han generado fuertes críticas. Los contribuyentes de la ciudad financiarán 650 millones de dólares del costo total del proyecto, de 800 millones de dólares, y los propietarios del equipo, Tepper Sports & Entertainment, contribuirán con los 150 millones restantes y cubrirán cualquier sobrecosto. Para poner esto en perspectiva, los 650 millones de dólares asignados para la renovación superan todo el presupuesto del Fondo General del gobierno de la ciudad de Charlotte para el año fiscal 2025 destinado a servicios de seguridad pública, incluidos la policía, los bomberos y la gestión de residuos.

“Si le preguntara al contribuyente promedio de Charlotte si cree que renovar el estadio de los Panthers es tan valioso para su ciudad como un año de policías, bomberos y recolección de basura, lo mirarían como si estuviera loco”, dijo John C. Mozena, presidente de la CEA, en un comunicado de prensa. “Sí, a la gente le encantan los deportes, pero no a expensas de las cosas que realmente importan”.

Además, el precio de 650 millones de dólares es apenas una fracción menor que el costo de construir un estadio completamente nuevo, sostienen los críticos. Mozena señaló que por casi cuatro quintas partes del costo de una nueva instalación, los contribuyentes están recibiendo poco más que un compromiso de 15 años de los Panthers y una opción para futuras negociaciones en 12 años.

UNA HISTORIA DE SOCIEDADES CUESTIONABLES

La propiedad de los Panthers, liderada por el multimillonario administrador de fondos de cobertura David Tepper, tiene un historial de proyectos controvertidos, incluida la sede y el centro de prácticas fallidos en Rock Hill, Carolina del Sur, que se derrumbó en medio de acritud y litigios en 2019. Las empresas de Tepper también estuvieron involucradas en la cancelación de un proyecto de reurbanización de $21 millones en 2022 para las academias juveniles de Charlotte FC.

Mozena destacó además el historial de mala gestión financiera de Tepper, citando que Tepper contribuyó sólo con $150 millones para la renovación del estadio mientras gastaba aproximadamente $70 millones para comprar las participaciones de dos entrenadores principales fallidos en temporadas consecutivas.

“En algún momento, los contribuyentes de Charlotte, incluso los sufridos fanáticos de los Panthers entre ellos, deben cuestionar qué es lo que están pagando aquí”, agregó.

ESCASA TRANSPARENCIA Y OPOSICIÓN PÚBLICA

El proceso de aprobación del acuerdo de renovación ha suscitado críticas por su falta de transparencia y por la rapidez con la que se cumplió el plazo. Según se informa, los funcionarios de la ciudad trabajaron en el acuerdo durante casi un año antes de anunciarlo en junio de 2023, sólo tres semanas antes de la votación final del Ayuntamiento. Varios miembros del Ayuntamiento expresaron su preocupación por la falta de tiempo para revisar el acuerdo, y la reacción pública fue fuerte. Un formulario de comentarios públicos en línea mostró una oposición de 4 a 1 al acuerdo, y durante una reunión pública, los oponentes superaron en número a los partidarios por un margen informado de 3 a 1.

La alcaldesa de Charlotte, Vi Lyles, intentó defender las sesiones a puerta cerrada del Ayuntamiento como “discusiones públicas” antes de admitir que no estaban abiertas al público, lo que se sumó a la sensación de que el acuerdo se estaba aprobando a toda prisa sin la participación adecuada del público.

AFIRMACIONES ECONÓMICAS CUESTIONABLES

Los promotores del acuerdo, incluido el gobierno de la ciudad de Charlotte, justificaron la renovación con un análisis que predijo un impacto económico de 22 mil millones de dólares a lo largo del tiempo. Sin embargo, expertos independientes han puesto en duda la fiabilidad de estas afirmaciones. Un estudio del periodista Neil deMause estimó que los aficionados tendrían que gastar 1,100 dólares adicionales por partido para alcanzar los beneficios económicos previstos.

Mozena también criticó la justificación turística del acuerdo, señalando que los estadios deportivos suelen tener un impacto mínimo en el turismo. “Un dólar gastado en el estadio es un dólar que podría gastarse en cualquier otra cantidad de instalaciones o servicios públicos que están mucho más relacionados con el turismo”, dijo.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

La renovación, que se espera que se complete en cinco años, prolongará la vida útil del Bank of America Stadium por una década más o más. Sin embargo, el acuerdo incluye una cláusula que iniciaría las conversaciones para un reemplazo subsidiado del estadio en 2037, lo que podría costar a los contribuyentes otra ronda de mil millones de dólares de financiación pública.

“Si bien esto ciertamente no es exclusivo de Charlotte, la idea de que los estadios deportivos son desechables y deben reemplazarse cada 30 a 50 años es ridícula”, concluyó Mozena. “Basta con mirar alrededor del estado, donde el Kenan Stadium de UNC se acerca a su centenario y el Carter-Finley de NC State tiene casi 60 años. De alguna manera, son solo los estadios deportivos profesionales para equipos propiedad de multimillonarios los que necesitan un reemplazo costoso cada pocas décadas”.

A medida que Charlotte avanza con las renovaciones, los residentes y los críticos por igual continúan preguntándose si el acuerdo cumplirá con los beneficios prometidos o se convertirá en otro ejemplo de fondos públicos mal asignados. La última vez que Carolina del Norte recibió el indeseable premio fue en 2021, cuando el enorme subsidio estatal a Apple se llevó el primer puesto. De cara a 2025 y más allá, la nación de los Panthers tendrá que conformarse con ganar este premio, ya que uno de los peores equipos de la liga parece incapaz de generar victorias por sí solo.

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